En design graphique, nous sommes souvent confrontés aux goûts des clients. Mais au-delà de notre propre perception des couleurs, c’est avant tout à l’harmonie des couleurs à laquelle nous devons penser pour obtenir une composition efficace.
L’harmonie des couleurs est la théorie selon laquelle combinaison de couleurs précise, indépendamment de nos goûts personnels, sera la combinaison de couleurs qui fonctionnera le mieux aux yeux de la plupart des gens. En d’autres termes, il s’agit des combinaisons de couleurs assurément gagnantes. Cette harmonie donne une explication au pantalon violet de Hulk, aux costumes jaune et bleu des X-Men, ainsi qu’à presque toutes les décisions prises par des professionnels de l’image en matière de couleurs.
Le cercle chromatique
L’harmonie des couleurs est basée sur un disque coloré appelé le cercle chromatique. Pour ma part, c’est le responsable de la plupart de mes choix en termes de couleurs. Les couleurs primaires sont sur trois points à égale distance de la roue. Il s’agit du rouge, du bleu et du jaune. Dans le domaine de la peinture, où le cercle chromatique trouve son origine, ces trois couleurs primaires sont utilisées pour créer presque toutes les autres couleurs.
Dans l’imprimerie offset, celles-ci laissent toutefois place au cyan, au magenta et au jaune. Le noir est ajouté afin de créer les couleurs plus sombres. On abrège d’ailleurs ces quatre couleurs avec l’appellation CMJN (leurs initiales), à l’instar des couleurs RVB (rouge, vert, bleu) de la lumière et utilisées par nos écrans.
Ensuite, entre ces couleurs primaires nous retrouvons alors les couleurs secondaires. À savoir, le violet (entre le rouge et le bleu), l’orange (entre le rouge et le jaune), le vert (entre le jaune et le bleu). Toutes ces couleurs se trouvent donc quelque part sur le cercle chromatique.
Une chose importante à savoir avec l’harmonie des couleurs, c’est que l’assombrissement ou l’éclaircissement d’une couleur n’affecte pas sa position dans la roue, mais uniquement la pureté de la couleur (en partant du principe que l’assombrissement ou la clarté d’une couleur sont des altérations de sa pureté). Du coup, l’orange peut aller vers le brun en fonçant, ou vers une couleur chair en s’éclaircissant, mais dans les deux cas ça restera quand même de l’orange sur le cercle chromatique.
La couleur clé
Après avoir découvert le cercle chromatique, l’autre chose importante à comprendre est la couleur clé. Chaque conception doit partir d’une couleur principale. Cette couleur ne sera jamais modifiée, elle est immuable dans votre conception visuelle. Ainsi, quand je conçois un logo et que je patine dans ma recherche, je m’en tiens toujours à ma couleur principale pour pouvoir trouver les autres. Pour reprendre l’exemple de Hulk, votre couleur clé sera le vert, car c’est la couleur que vous ne pouvez pas changer. Si vous faites une photographie d’un proche, alors ça sera la couleur peau qui sera votre couleur clé. Enfin, si vous prenez une photographie d’un de vos produits, la couleur dominante du produit sera votre couleur clé.
Lors de la conception de votre harmonie de couleurs, vous devez d’abord déterminer votre couleur clé. De là, vous pourrez vous essayer aux différents types d’harmonies et voir laquelle convient le mieux à votre conception ou à vous-même.
Les 5 types d’harmonies
On estime qu’il existe 5 types d’harmonies des couleurs (à moins que vous ne soyez daltonien, ou issu d’un livre de Terry Prachett et puissiez voir aussi l’octarine).
- L’harmonie directe : il s’agit de l’harmonie la plus simple. Vous prenez tout simplement le point opposé du cercle chromatique à votre couleur principale. Cette couleur est considérée comme la couleur complémentaire, aussi l’harmonie directe est-elle également appelée harmonie complémentaire. Presque toutes les harmonies de couleurs (à l’exception de l’harmonie analogue) sont une variante de l’harmonie directe. Ce schéma de couleurs est le plus commun et le plus facile à trouver dans toutes sortes de conception. La couleur verte de Hulk a le violet comme couleur complémentaire et c’est la raison pour laquelle il porte des shorts pourpres. Rouge et vert sont les couleurs de Noël et se trouvent également être les couleurs complémentaires. En photographie, le bleu est considéré comme la meilleure couleur pour mettre en valeur une personne puisqu’elle est la couleur complémentaire du tonus de la peau.
- L’harmonie par scission de la complémentaire : plutôt que de prendre l’opposé de la couleur clé, il s’agit de sélectionner les couleurs se trouvant de chaque côté de la couleur complémentaire. Cela permet d’avoir accès à une gamme de couleurs plus large tout en ne déviant pas trop de l’harmonie directe. Le choix d’un jeu de couleurs de ce type est un choix sûr pour pratiquement toutes les compositions, car il est quasiment impossible de se tromper.
- L’harmonie complémentaire triadique : cette harmonie découle de la précédente, si ce n’est qu’on écarte un peu plus la distance de la couleur opposée à la couleur clé dans l’harmonie directe. Du fait que vous vous écartiez alors de la complémentaire directe, les couleurs sélectionnées sont à utiliser avec davantage de légèreté. Un peu trop dosées, et votre conception semblera comporter trop de couleurs.
- L’harmonie analogique : cette harmonie est idéale pour une conception tournant autour d’une seule teinte, et dont les couleurs utilisées ne s’éloignent pas trop de la couleur clé. Ces couleurs sont celles que l’on trouve directement à droite et à gauche de la couleur clé. Cela permet de réaliser une conception visuelle sans prendre trop de risques. Bien que cette harmonie peut être agréable à l’œil, elle peut aussi facilement laisser une impression de monotonie et manquer de dynamisme.
- L’harmonie tétraédrique : semblable à l’harmonie triadique, à la différence qu’il y a quatre points d’ancrage sur le cercle et non plus trois, tous à égale distance. Bien que ce soit une harmonie de couleurs au même titre que les autres, elle est plus délicate à utiliser correctement puisqu’elle couvre l’ensemble du cercle chromatique. Plus subtilement, les conceptions réussies sur ce modèle utilisent en fait deux ensembles de couleurs complémentaires.
Cette harmonie fait sens quand vous avez de nombreux éléments qui doivent se démarquer les uns des autres, comme ce peut être le cas sur une affiche. En utilisant des couleurs à égale distance sur le cercle chromatique, chaque élément du visuel bénéficie d’une attention égale aux autres.
En conclusion
J’avais en tête d’écrire un article sur le sujet depuis bien longtemps, car je suis souvent amené à expliquer ce phénomène en détail à mes clients. Je vous en avais déjà très vaguement parlé dans un précédent article voilà deux ans. Ce qui m’a décidé, c’est l’article très complet et en anglais de Zeven Design, que j’ai très librement adapté en français ici et dont j’ai repris quelques-uns des exemples présentés.
Pour ceux qui veulent allez plus loin et s’amuser avec le cercle chromatique, un outil, Paletton (anciennement Color Scheme Designer). Je ne vous fais pas un tutoriel, vous constaterez que cet outil est aussi simple à utiliser qu’un crayon de couleur pour un enfant de 4 ans. Vous y trouverez toutefois plusieurs fonctionnalités sympas, comme l’export de la palette générée ou bien la possibilité d’avoir un aperçu de la vision daltonienne de vos couleurs. Voilà des années que j’utilise cet outil et je trouve celui-ci de loin bien plus pratique que tous les autres.
Ce qu’il faut retenir de cet article, c’est qu’au-delà de nos goûts personnels, il y a des combinaisons gagnantes qui marcheront quasiment à tous les coups. Aussi mieux vaut-il parfois faire une concession sur nos envies et opter pour quelque chose qui marche. À vouloir trop original, vous pourriez tout simplement obtenir un repoussoir. Maintenant que vous avez toutes les cartes en main pour obtenir une harmonie des couleurs réussie, ça serait ballot.