Dans un monde saturé d’images, comprendre ce que l’on montre devient aussi important que savoir le produire. La sémiologie offre aux designers des clés précieuses pour maîtriser le sens, éviter les contresens et construire des messages visuels justes.
La sémiologie occupe une place centrale dans les métiers de la communication et du design graphique. Pourtant, cet aspect fondamental de la culture visuelle est encore trop souvent relégué au second plan dans la pratique quotidienne. Il me semble donc pertinent de revenir sur cette discipline, non pas sous un angle académique, mais à travers ce qu’elle apporte concrètement à nos métiers.
La sémiologie est, dans son acception la plus simple, l’étude des signes. Le terme trouve son origine dans le grec sēmeîon (le signe) et lógos (le discours, la raison). Rassurons-nous immédiatement : il n’est pas question ici de s’enfermer dans un jargon théorique stérile. Historiquement, on distingue parfois la sémiologie de la sémiotique, l’une étant plutôt d’origine européenne, l’autre américaine, toutes deux apparues au cours du XXᵉ siècle. Dans les faits, et pour ce qui nous intéresse, ces deux approches convergent vers un même objectif : comprendre comment se fabrique le sens.
Un signe n’est pas nécessairement un symbole au sens noble ou abstrait du terme. Il peut être perçu, interprété, voire simplement réagi de manière instinctive. Une abeille qui perçoit la couleur du lilas y voit une source de nourriture. Un être humain, face à cette même fleur, peut convoquer un souvenir d’enfance, une émotion, une nostalgie diffuse. Le lilas cesse alors d’être une simple donnée visuelle : il devient porteur de sens, chargé d’une expérience personnelle ou collective.
Cette logique s’applique aussi bien aux images qu’au texte, à la gestuelle ou aux dispositifs de communication dans leur ensemble. Dès lors, se posent des questions essentielles : qu’est-ce qu’un signe ? qu’est-ce qu’un sens ? qu’est-ce qu’une image ? Le signifiant repose sur un couple indissociable : le signifiant, qui correspond à la forme concrète (mot, image, son, forme graphique), et le signifié, c’est-à-dire le concept mental associé.
Charles Sanders Peirce, une figure majeure de la discipline, introduit une approche plus dynamique en intégrant la notion de l’interprétant. Le signe prend sens à travers celui qui le perçoit et l’interprète. Une même couleur, une même forme ou un même symbole n’aura pas la même portée selon le contexte culturel, social ou professionnel. Le noir, par exemple, peut évoquer le deuil dans certaines cultures, l’élégance dans d’autres, ou encore une absence de couleur pour certains. La signification devient alors une relation ternaire : un signe, un interprétant, et ce que ce signe représente pour lui.
Il existe ainsi une sémiologie de l’image fixe et animée, de l’écrit, du web, de la télévision ou encore de la publicité. Chaque médium impose ses contraintes techniques, son contexte de réception, et influence donc l’interprétation. Pour autant, je souhaite ici m’arrêter sur une question plus directement liée à nos pratiques : en quoi la sémiologie est-elle utile aux métiers de la création visuelle ?
Quel est l’intérêt de la sémiologie pour nos métiers ?
L’idée ne fait pas toujours l’unanimité, mais connaître ce qui a été fait, pensé et codifié avant nous permet de créer avec davantage de justesse. Non pour imiter, ni pour répéter mécaniquement, mais pour éviter la reproduction inconsciente et parfois maladroite de formes ou de symboles déjà lourdement chargés de sens. À l’image de l’histoire ou de la philosophie, l’étude des images n’empêche pas la créativité ; elle lui donne au contraire une profondeur supplémentaire.
Apprendre à analyser, déconstruire et construire une image permet d’aller plus loin dans son élaboration. Et cela devient d’autant plus crucial dans un monde saturé de messages visuels, diffusés en continu sur une multitude de supports. Nous avons appris à lire et à compter ; il serait donc logique d’apprendre également à lire les images, à en comprendre le langage et les implicites.
Étudier les signes, les symboles, la sémantique
Prenons un cas très concret. Un brief demande la création d’une affiche mettant en scène une femme. Immédiatement, une multitude de questions se posent. Quel âge a-t-elle ? Comment est-elle vêtue ? Quelle origine suggère-t-elle ? Correspond-elle à des standards de beauté particuliers, et si oui, lesquels ? Est-elle photographiée ou illustrée ? Chaque choix, même implicite, véhicule un message.
Il n’existe pas une représentation unique de la femme, mais une infinité de représentations possibles, chacune porteuse de sens, de références culturelles et de projections sociales. Il n’y a pas une représentation de femme, il y a toute sorte de représentations de femme, et chacune est porteuse de sens, de messages, de signes, d’allégories différents.
Autre exemple : l’utilisation d’une pomme dans une composition graphique. Est-elle entière ou mordue ? Verte, rouge ou jaune ? Suspendue à un arbre, posée au sol, transpercée ? Une pomme mordue peut évoquer le récit biblique de la Genèse comme elle peut renvoyer immédiatement à une marque mondialement connue. Une pomme traversée par une flèche peut rappeler Guillaume Tell ; au pied d’un arbre, elle peut convoquer Newton et la gravitation ; rouge et mordue, elle peut évoquer Blanche-Neige. La pomme n’est jamais seulement une pomme : elle est le réceptacle d’un imaginaire collectif accumulé sur des siècles.
Dès lors, chaque élément d’une image mérite d’être pensé, analysé et choisi avec soin. La composition, l’échelle, le cadrage ou encore le contexte de diffusion influencent profondément la lecture d’un visuel. Modifier la taille d’un logo, changer son orientation ou son environnement peut suffire à en transformer la signification. Il faut donc toujours penser au-delà du support immédiat, et intégrer la notion de hors-média.
Les erreurs de communication abondent à ce sujet. Certains logos ou visuels se révèlent problématiques une fois retournés, recadrés ou sortis de leur contexte initial. Ces maladresses rappellent que l’image n’est jamais figée : elle se manipule, se lit et se relit.
Comme l’expliquait le sémiologue Jean-Didier Urbain, une image peut en contenir une autre, lisible uniquement à travers une manipulation particulière, comme le retournement. L’image vit par le regard qu’on lui porte. Elle existe à la fois comme objet visuel et comme expérience interprétative.
Il faut donc toujours prendre en compte trois éléments : ce qui est montré, celui qui regarde, et le contexte dans lequel cette rencontre a lieu.
Cela en va de même pour l’écrit
Cette logique ne s’arrête pas aux images. Le texte possède lui aussi une puissance sémiologique considérable. Les mots sont porteurs de sens multiples, parfois implicites, parfois détournés. Leur orthographe, leur étymologie et leurs connotations importent autant que leur usage apparent. Un mot peut glisser d’un registre à un autre et transformer radicalement la perception d’un message.
Les symboles, qu’ils soient visuels ou linguistiques, s’ancrent dans l’imaginaire collectif et dans des représentations sociales partagées. Les pictogrammes et la signalétique en sont des exemples évidents : une tête de mort évoque immédiatement le danger ou la mort, sans nécessiter de texte explicatif. Il serait d’ailleurs inconcevable d’utiliser ce symbole dans une communication destinée aux enfants, même si le visuel pouvait sembler esthétiquement réussi.
Certains symboles sont propres à une culture donnée, d’autres traversent les civilisations et les époques. De même, le sens de lecture d’une image peut varier selon les habitudes culturelles du public visé. Un signe peut s’adresser à une communauté restreinte ou prétendre à une portée quasi universelle : tout est affaire de choix, de contexte et d’intention.
Un créateur conscient de ces enjeux ne peut ignorer ce qu’il produit. S’il prétend ne pas avoir « fait attention » à certains effets de sens, c’est soit par ironie, soit par manque de maîtrise. Et puisqu’il s’agit de créer des images, autant en comprendre et en maîtriser les codes, afin de produire des messages clairs, cohérents et assumés.
